C’est un élément chimique friable de l’acier par sa tendance à grossir le grain et diminuer la plasticité de la ferrite. Dans des petits pourcentages (< 0,10%) il peut produite une augmentation de la dureté et la résistance à la traction au détriment de la ténacité. C’est pourquoi il s’agit d’un élément qui doit être minimisé dans l’acier ; des normes diverses limitent le contenu de phosphore à 0,03 maximum.
Il peut être utilisé comme élément d’alliage dans les aciers à usinabilité améliorée à bas carbone (avec contenus inférieurs au 0,11%), afin de fragiliser la matrice principalement ferritique, améliorant l’enlèvement et brise-copeaux lors de l’usinage.